Antje Boetius, intrépide ambassadrice des océans

La biologiste allemande a plongé dans les abysses et vu le soleil se lever sur la banquise. Elle s’engage aujourd’hui pour la protection de l’environnement. Cette scientifique d’exception vient de se voir remettre le Prix Erna-Hamburger de l’EPFL.

«Quand je serai grande, je serai exploratrice»: nombreuses sont les petites filles à avoir un jour ou l’autre cette idée. Mais de là à la concrétiser… L’Allemande Antje Boetius l’a fait. Enfant, elle s’est passionnée pour les romans d’aventures, 20 000 lieues sous les mers et L’Ile au trésor en tête. Devenue adulte, elle a plongé dans les abysses, découvert des organismes méconnus et dirigé des expéditions océanographiques. Un parcours hors du commun qui a récemment valu à cette biologiste le Prix Erna-Hamburger, du nom de la première femme nommée professeure dans une école polytechnique suisse, décerné chaque année depuis 2006 par l’EPFL-WISH Foundation.

On rencontre l’élégante et affable cinquantenaire début novembre dans un bureau de l’EPFL, quelques heures avant la remise de son prix. Penchée sur son ordinateur, elle met à profit un peu de temps libre pour travailler. Cette professeure de l’Université de Brême ne manque pas de responsabilités: depuis deux ans, elle dirige l’Institut Alfred-Wegener pour la recherche polaire et marine, en Allemagne, et ses quelque 1200 collaborateurs.

Ours blancs affamés

«Notre institut mène actuellement une campagne en Arctique pour y étudier les effets du changement climatique, qui y sont particulièrement marqués, indique-t-elle. Une centaine de chercheurs et de membres d’équipages sont piégés dans les glaces pour une année, à bord du navire Polastern. Ma principale préoccupation concerne leur sécurité. En cette saison, les ours blancs ont faim et ils rôdent sur la banquise.»

Pour en savoir plus: Piégés dans les glaces, des scientifiques vont étudier l’Arctique

Antje Boetius sait de quoi elle parle: elle-même a fait partie – et dirigé, dans certains cas – de nombreuses expéditions océanographiques, notamment dans le Grand Nord. Une expérience qu’elle se remémore avec émerveillement: «Le paysage de la banquise et ses couleurs ne cessent de changer en fonction des heures de la journée, c’est un magnifique spectacle.»

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