Oumuamua, le voyageur céleste venu de nulle part, garde ses secrets

En 2017, un astre furtif apparaît dans le ciel. Depuis, avec seulement quarante jours d’observation, les astronomes s’interrogent sur sa nature. Comète? Astéroïde? Certains penchent même pour un engin alien.

Tout a commencé en octobre 2017, sur un sommet de l’île hawaïenne de Maui. Le télescope Pan-Starrs 1 repère une minuscule trace lumineuse en mouvement à environ 33 millions de kilomètres de la Terre. D’autres télescopes – plus puissants – prennent le relais et tentent d’en savoir plus sur cette comète présumée. Trop petite pour que l’on puisse espérer lui tirer le portrait, elle pourrait trahir sa nature par le halo créé par l’éjection de gaz et de poussières. Il n’y a rien. L’objet est inerte, un simple astéroïde.

Quelques jours plus tard, une évidence s’impose: l’astre est trop rapide pour être né dans le système solaire et y rester, comme tous les croiseurs observés jusqu’à présent. C’est donc un visiteur venu d’ailleurs – le premier détecté – qui est né au voisinage d’un autre Soleil. Cette singularité lui vaut un surnom, plus sympa que le 1I/2017 U1 de la nomenclature officielle: ’Oumuamua, qui signifie, en hawaïen, «le messager venu de loin et arrivé le premier». Quarante jours après sa découverte, il disparaît des écrans. Les chercheurs n’ont pas terminé d’analyser les données.

Comète ou astéroïde?

L’idée d’une visite d’astéroïde d’origine interstellaire n’est pas une évidence. «Les comètes sont beaucoup plus susceptibles d’acquérir assez de vitesse pour s’échapper de l’attraction de leur étoile», explique Roman Rafikov, du Centre de recherches sur les exoplanètes de Cambridge (Grande-Bretagne). Autrement dit, il semblait très probable que ’Oumuamua soit une comète, comme des travaux publiés au premier semestre 2018 semblent le confirmer, et notamment un article de juin dans Nature, qui montre que ’Oumuamua accélère, et d’une manière incompatible avec l’attraction. L’accélération serait la conséquence de l’éjection de gaz et de poussières, apanage des comètes. Un dégazage trop ténu pour être visible. En savoir plus