Trafic de gènes chez les plantes

Il n’y a pas que les bactéries qui peuvent échanger du matériel génétique: les végétaux aussi. Un mécanisme aussi rare que mystérieux, qui pose une foule de questions, notamment concernant les plantes OGM.

Depuis plus d’une décennie, divers exemples ont déjà été décrits chez d’autres plantes, mais ils portaient essentiellement sur des transferts liés aux gènes de la mitochondrie, cette usine énergétique de la cellule, ou à des interactions avec des parasites. Le génome des plantes est également bourré d’éléments transposables, qui circulent entre elles. Mais ils sont généralement silencieux, c’est-à-dire qu’ils n’ont pas de fonction connue.

Voir : «Les plantes sont beaucoup plus intelligentes que les animaux»

Chez les plantes, il se confirme que ce transfert horizontal est lui aussi à l’œuvre, comme l’illustre une étude publiée le 18 février dans PNAS et portant sur une graminée, Alloteropsis semialata, qui a une vaste répartition en Afrique, Asie et Australie. Un mécanisme opportuniste, qui lui offre un raccourci pour bénéficier de millions d’années de raffinements évolutifs.

Ce n’est pas le cas chez Alloteropsis semialata. «La comparaison de son génome nucléaire avec celui de 146 autres graminées a montré que sur un total de 22 043 gènes, 59 gènes avaient été acquis latéralement, provenant au minimum de 9 espèces donneuses», indique Pascal-Antoine Christin (Université de Sheffield), dernier auteur de l’étude.

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