Pauvres riches. Rachel Sherman "Uneasy Street. The Anxieties of Affluence"

Une sociologue enquête sur les moyens qu’ont trouvés les très grands bourgeois new yorkais pour s’accommoder de la culpabilité qui s’attache à leurs privilèges. Cherchant à être moralement dignes de leur fortune, ils s’identifient aux classes moyennes et s’efforcent d’apparaître simples et normaux.

Après avoir passé à la loupe les relations entre le personnel et la clientèle dans des palaces et hôtels de luxe, Rachel Sherman franchit la porte des appartements de riches New-Yorkais et met en lumière les tiraillements de jeunes couples de parents fortunés dans une société où sont valorisés mérite et travail. L’ouvrage s’ouvre sur la célèbre théodicée du bonheur de M. Weber, qui souligne que « le bonheur veut être »légitime« ». Dans la série de 50 entretiens conduits auprès d’une « nouvelle élite » empreinte de méritocratie, R. Sherman souligne le rapport ambigu à l’argent de ces fortunés qui, malgré un train de vie dispendieux, partagent les aspirations de la classe moyenne. Les enquêtés sont des États-Uniens qui sortent des universités les plus élitaires, défendent tant le libéralisme économique que l’ouverture et la diversité et travaillent pour beaucoup dans la finance, le marketing, la banque ou encore la publicité. Nouvellement fortunés - l’auteure précise que les héritiers qu’elle a rencontrés ne sont pas issus de la vieille aristocratie américaine (p. 15) -, ils ont tous des revenus annuels les situant dans les 5 % les plus riches de la ville de New York, auxquels s’ajoute, pour nombre d’entre eux, un patrimoine conséquent (voir la note 51, p. 263-264).

R. Sherman montre que la légitimation de la richesse est guidée par l’idée que l’essentiel n’est pas combien l’on possède, mais la façon dont on se rapporte à ce que l’on possède. Les enquêtés ne réinventent pas leur histoire pour la légitimer, mais déploient plutôt des efforts pour se montrer à la hauteur de cet argent accumulé. Ils reconnaissent ainsi que le niveau atteint par leurs revenus n’est pas toujours légitime, mais estimeront cet argent mérité si « des formes d’actions disciplinées » (p. 90) sont déployées en contrepartie. Cette thèse est déclinée dans les 6 chapitres de l’ouvrage, sous-tendus par l’énigme contenue dans le titre - Uneasy Street. The Anxieties of Affluence - d’une aisance financière teintée d’anxiété.

Voir l'analyse de Camille Herlin-Giret, doctorante à l’Irisso (Université Paris-Dauphine). Sa thèse de science politique porte sur les acteurs et les activités qui façonnent les mondes de la richesse.